Cada 5 de junio se conmemora el Día Mundial del Medio Ambiente, una fecha promovida por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) para fomentar la reflexión y la acción frente a los desafíos ambientales que enfrenta el planeta. Entre estos desafíos, los sistemas alimentarios ocupan un lugar central debido a su estrecha relación con el uso de recursos naturales, la generación de emisiones de gases de efecto invernadero y la conservación de la biodiversidad.

La alimentación es una necesidad fundamental para la vida, pero también representa una de las actividades humanas con mayor impacto ambiental. Desde la producción agrícola y pecuaria hasta el procesamiento, transporte, comercialización y consumo de alimentos, cada etapa de la cadena alimentaria requiere recursos y genera efectos sobre los ecosistemas. Por ello, la sostenibilidad alimentaria se ha convertido en un tema prioritario para gobiernos, organismos internacionales y profesionales de la salud.

Para los estudiantes y profesionales de la nutrición, comprender la relación entre alimentación y medio ambiente es cada vez más importante. La práctica profesional actual no solo implica promover dietas saludables, sino también considerar cómo las decisiones alimentarias pueden contribuir a la sostenibilidad de los sistemas que producen los alimentos.

¿Qué son los sistemas alimentarios?

La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) define los sistemas alimentarios como el conjunto de actores, actividades y procesos involucrados en la producción, transformación, distribución, preparación y consumo de alimentos, así como los resultados económicos, sociales y ambientales derivados de estas actividades.

Los sistemas alimentarios actuales han permitido aumentar significativamente la disponibilidad de alimentos a nivel mundial. Sin embargo, también enfrentan desafíos importantes relacionados con el crecimiento poblacional, el cambio climático, la degradación de los recursos naturales y la persistencia de diversas formas de malnutrición.

Actualmente, millones de personas padecen inseguridad alimentaria, mientras que otras enfrentan problemas relacionados con el sobrepeso, la obesidad y las enfermedades crónicas. Este escenario ha llevado a organismos internacionales a impulsar la transformación de los sistemas alimentarios hacia modelos más sostenibles, resilientes y equitativos.

La producción de alimentos y su impacto ambiental

La producción de alimentos depende directamente de recursos como el suelo, el agua, la energía y la biodiversidad. Cuando estos recursos son utilizados de manera inadecuada o excesiva, pueden generarse impactos ambientales significativos.

Entre los principales desafíos se encuentran:

Uso del agua

La agricultura representa aproximadamente el 70 % de las extracciones de agua dulce a nivel mundial. El crecimiento de la demanda alimentaria incrementa la presión sobre este recurso, especialmente en regiones que ya enfrentan estrés hídrico.

El manejo eficiente del agua es fundamental para garantizar la producción de alimentos sin comprometer la disponibilidad de este recurso para las generaciones futuras.

Emisiones de gases de efecto invernadero

Los sistemas alimentarios contribuyen de manera importante a las emisiones globales de gases de efecto invernadero. Estas emisiones provienen de diversas actividades, incluyendo la producción agrícola, la ganadería, el uso de fertilizantes, el procesamiento de alimentos y el transporte.

El cambio climático, a su vez, afecta la producción alimentaria mediante fenómenos como sequías, inundaciones, olas de calor y cambios en los patrones de precipitación, generando un ciclo de retroalimentación entre alimentación y medio ambiente.

Pérdida de biodiversidad

La expansión de las actividades agrícolas y pecuarias puede modificar ecosistemas naturales y reducir la biodiversidad cuando no se implementan prácticas adecuadas de manejo.

La biodiversidad es esencial para la seguridad alimentaria porque contribuye a la fertilidad del suelo, la polinización de cultivos, el control biológico de plagas y la resiliencia de los sistemas productivos frente a cambios ambientales.

Degradación del suelo

La erosión, la pérdida de nutrientes y otras formas de degradación del suelo pueden disminuir la productividad agrícola y comprometer la capacidad de producir alimentos en el largo plazo.

La conservación de los suelos constituye uno de los pilares de la sostenibilidad alimentaria.

El desperdicio de alimentos: un problema ambiental y social

Uno de los aspectos más relevantes de los sistemas alimentarios es el desperdicio de alimentos. De acuerdo con estimaciones internacionales, una proporción importante de los alimentos producidos para consumo humano se pierde o desperdicia a lo largo de la cadena alimentaria.

Cuando los alimentos se desperdician, también se desaprovechan los recursos utilizados para producirlos, incluyendo agua, energía, tierra y mano de obra. Además, los residuos alimentarios generan emisiones de gases de efecto invernadero cuando se descomponen en vertederos.

Reducir las pérdidas y el desperdicio de alimentos representa una de las estrategias más efectivas para mejorar la sostenibilidad de los sistemas alimentarios y fortalecer la seguridad alimentaria.

¿Qué es una alimentación sostenible?

La FAO señala que las dietas sostenibles son aquellas que promueven la salud y el bienestar de las personas, tienen bajo impacto ambiental, son accesibles, culturalmente aceptables y contribuyen a la seguridad alimentaria de las generaciones presentes y futuras.

La sostenibilidad alimentaria no implica la eliminación de grupos específicos de alimentos ni la adopción de modelos universales de alimentación. Por el contrario, requiere considerar las características culturales, económicas, sociales y ambientales de cada contexto.

Desde esta perspectiva, las recomendaciones alimentarias pueden incorporar aspectos como:

• Diversidad de alimentos.
• Aprovechamiento adecuado de los recursos disponibles.
• Reducción del desperdicio alimentario.
• Consumo responsable.
• Valoración de alimentos locales y de temporada.
• Promoción de sistemas productivos sostenibles.

El papel del profesional de la nutrición

La sostenibilidad se ha convertido en un componente cada vez más relevante dentro de la formación y práctica profesional de los nutriólogos.

Los profesionales de la nutrición pueden contribuir de diversas maneras:

Educación alimentaria

La orientación nutricional brinda una oportunidad para promover hábitos de consumo responsables y fomentar la reflexión sobre el impacto ambiental de las decisiones alimentarias.

Diseño de programas y políticas

Los nutriólogos participan en programas comunitarios, escolares y de salud pública donde pueden integrar criterios de sostenibilidad junto con objetivos nutricionales.

Investigación

La generación de evidencia científica sobre sistemas alimentarios, patrones de consumo y sostenibilidad representa un campo de creciente interés para la nutrición.

Comunicación basada en evidencia

En un contexto donde abundan mensajes simplificados sobre alimentación y medio ambiente, los profesionales de la nutrición tienen la responsabilidad de comunicar información precisa, equilibrada y sustentada científicamente.

La formación de los futuros nutriólogos

La transformación de los sistemas alimentarios requiere profesionales capaces de comprender la relación entre salud humana y salud ambiental.

Por ello, las instituciones formadoras de recursos humanos en nutrición enfrentan el reto de incorporar contenidos relacionados con sostenibilidad, seguridad alimentaria, cambio climático y sistemas alimentarios dentro de sus programas académicos.

La formación integral de los futuros nutriólogos permitirá desarrollar competencias para abordar problemas complejos que trascienden la atención individual y requieren una visión de salud pública y desarrollo sostenible.

Referencias

Commission EAT-Lancet. (2019). Food in the Anthropocene: The EAT-Lancet Commission on healthy diets from sustainable food systems. The Lancet, 393(10170), 447-492. https://doi.org/10.1016/S0140-6736(18)31788-4

Food and Agriculture Organization of the United Nations. (2024). Food systems and sustainable development. FAO. https://www.fao.org

Food and Agriculture Organization of the United Nations. (2024). The State of Food and Agriculture 2024. FAO. https://www.fao.org/publications/sofa

Food and Agriculture Organization of the United Nations, & World Health Organization. (2019). Sustainable healthy diets: Guiding principles. FAO & WHO. https://www.fao.org/3/ca6640en/ca6640en.pdf

Organización Mundial de la Salud. (2025). Climate change and health. World Health Organization. https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/climate-change-and-health

Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente. (2024). Food Waste Index Report 2024. UNEP. https://www.unep.org/resources/report/food-waste-index-report-2024