Un puñado de pueblos de pescadores habitan la costa cerca de Kilifi, al norte de Mombasa en Kenia. Las aguas albergan peces loro, pulpos y otras especies comestibles. Pero a pesar de vivir en las costas, los niños de los pueblos rara vez comen mariscos. Su comida básica es ugali, harina de maíz mezclada con agua, y la mayor parte de su nutrición proviene de las plantas. Casi la mitad de los niños aquí tienen retraso en el crecimiento, el doble de la tasa nacional.
En 2020, Lora Iannotti, investigadora de salud pública de la Universidad de Washington en St. Louis, y sus colegas de Kenia preguntaron a la gente de las aldeas por qué los niños no comían mariscos, a pesar de que todos los padres pescan para ganarse la vida; los estudios muestran que el pescado y otros alimentos de origen animal pueden mejorar el crecimiento. Los padres dijeron que tenía más sentido financiero para ellos vender sus capturas que comerlas.
Entonces, Iannotti y su equipo están realizando un experimento controlado. Les han dado a los pescadores trampas modificadas que tienen pequeñas aberturas que permiten que los peces jóvenes escapen. Esto debería mejorar el desove y la salud de las áreas de arrecifes y océanos sobreexplotados con el tiempo, y eventualmente aumentar los ingresos, dice Iannotti. Luego, para la mitad de las familias, los trabajadores comunitarios de la salud utilizan visitas domiciliarias, demostraciones de cocina y mensajes para alentar a los padres a alimentar a sus hijos con más pescado, especialmente especies locales abundantes y de rápido crecimiento como el 'tafi' o el pez conejo de manchas blancas (Siganus canaliculatus) y pulpo. Los científicos rastrearán si los niños de estas familias comen mejor y crecen más que los que no reciben el mensaje.
El objetivo del experimento, dice Iannotti, es comprender “qué alimentos del mar podemos elegir que sean saludables para el ecosistema y saludables en la dieta”. La dieta propuesta también debe ser culturalmente aceptable y asequible, dice.
Iannotti está luchando con preguntas que son un foco principal de los investigadores, las Naciones Unidas, los financiadores internacionales y muchas naciones que buscan dietas que sean buenas tanto para las personas como para el planeta. Más de 2 mil millones de personas tienen sobrepeso u obesidad, principalmente en el mundo occidental. Al mismo tiempo, 811 millones de personas no obtienen suficientes calorías o nutrición, principalmente en países de bajos y medianos ingresos. Las dietas poco saludables contribuyeron a más muertes a nivel mundial en 2017 que cualquier otro factor, incluido el tabaquismo. A medida que la población mundial continúa aumentando y más personas comienzan a comer como lo hacen los occidentales, la producción de carne, lácteos y huevos deberá aumentar en aproximadamente un 44 % para 2050, según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO).
Eso plantea un problema ambiental junto con los problemas de salud. Nuestro sistema alimentario industrializado actual ya emite alrededor de una cuarta parte de las emisiones de gases de efecto invernadero del mundo. También representa el 70 % del uso de agua dulce y el 40 % de la cobertura del suelo, y depende de fertilizantes que interrumpen el ciclo del nitrógeno y el fósforo y son responsables de gran parte de la contaminación en ríos y costas.
En 2019, un consorcio de 37 nutriólogos, ecologistas y otros expertos de 16 países, la Comisión EAT-Lancet sobre Alimentos, Planeta, Salud, publicó un informe que pedía un cambio dietético amplio que tuviera en cuenta tanto la nutrición como el medio ambiente. Una persona que sigue la dieta de referencia EAT-Lancet sería "flexitariana", comiendo plantas la mayoría de los días y ocasionalmente una pequeña cantidad de carne o pescado.
El informe provocó una oleada de atención hacia las dietas sostenibles y algunas críticas sobre si era práctico para todos. Algunos científicos ahora están tratando de probar dietas ambientalmente sostenibles en contextos locales, sin comprometer la nutrición ni dañar los medios de vida.
"Necesitamos avanzar hacia una dieta que tenga una huella ecológica mucho más baja, o será cuestión de algunas décadas antes de que comencemos a ver el colapso global de la biodiversidad, el uso de la tierra y todo eso", dice Sam Myers, director de Planetary Health Alliance, un consorcio global en Boston, Massachusetts, que estudia los impactos en la salud del cambio ambiental.
EMISIONES EN EL MENÚ
La producción de alimentos genera tanta contaminación por gases de efecto invernadero que, al ritmo actual, incluso si las naciones redujeran todas las emisiones no alimentarias a cero, aún no podrían limitar el aumento de la temperatura a 1,5 °C, el objetivo climático del acuerdo de París. Una gran proporción de las emisiones del sistema alimentario (entre el 30 % y el 50 %, según algunas estimaciones) proviene de la cadena de suministro del ganado, porque los animales son ineficientes para convertir el alimento en alimento.
En 2014, David Tilman, ecologista de la Universidad de Minnesota en Saint Paul, y Michael Clark, científico de sistemas alimentarios de la Universidad de Oxford, Reino Unido, estimaron que los cambios en la urbanización y el crecimiento demográfico a nivel mundial entre 2010 y 2050 provocarían un Aumento del 80% en las emisiones relacionadas con los alimentos.
Pero si todos, en promedio, comieran una dieta más basada en plantas y se detuvieran las emisiones de todos los demás sectores, el mundo tendría un 50 % de posibilidades de alcanzar el objetivo de cambio climático de 1,5°C5. Y si las dietas mejoraran junto con cambios más amplios en el sistema alimentario, como reducir el desperdicio, la probabilidad de alcanzar el objetivo aumentaría al 67 %.
Tales hallazgos no son populares entre la industria cárnica. Por ejemplo, cuando en 2015, el Departamento de Agricultura de EE. UU. estaba revisando sus pautas dietéticas, lo que ocurre cada cinco años, consideró brevemente tener en cuenta el medio ambiente después de que los investigadores presionaran al comité asesor. Pero la idea fue rechazada, supuestamente en respuesta a la presión de la industria, dice Timothy Griffin, científico de sistemas alimentarios de la Universidad de Tufts en Boston, quien participó en el esfuerzo de cabildeo. No obstante, la gente se dio cuenta del intento. “El mayor logro es que llamó mucho la atención sobre el tema de la sostenibilidad”, dice.
La Comisión EAT-Lancet, que fue financiada por Wellcome, una organización benéfica con sede en el Reino Unido, ayudó a construir un caso más sólido. Los nutricionistas revisaron la literatura para elaborar una dieta saludable básica compuesta de alimentos integrales. Luego, el equipo estableció límites ambientales para la dieta, incluidas las emisiones de carbono, la pérdida de biodiversidad y el uso de agua dulce, tierra, nitrógeno y fósforo. La superación de tales límites ambientales podría hacer que el planeta se vuelva inhóspito para los humanos.
Nature 600, 22-25 (2021)