Cuando vas a beber de una fuente de agua, lo que crees que puede salir depende mucho de tus antecedentes.
Para muchas personas, especialmente en San Francisco, es agua potable limpia e impecable. Otros, sin embargo, pueden ser menos confiables, e imaginan agua contaminada o algo que puede enfermarlos a ellos o a sus hijos.
Los científicos y los defensores de la comunidad esperan que sea algo completamente diferente: una intervención para el consumo poco saludable de azúcar en comunidades desfavorecidas en todo San Francisco.
Para hacerlo realidad, los investigadores de UC San Francisco se han asociado con agencias del gobierno local en un proyecto en curso que está instalando estaciones de hidratación en comunidades de bajos ingresos en San Francisco, partes de la ciudad donde afecciones como la diabetes, la obesidad y las enfermedades cardíacas afectan desproporcionadamente poblaciones minoritarias, y donde una intervención relativamente simple como beber agua en lugar de refrescos puede tener grandes beneficios para la salud. A diferencia de las fuentes de agua existentes, las nuevas estaciones de agua vienen con dispensadores diseñados para rellenar botellas reutilizables y fomentar su uso.
Ya hay más de cien estaciones de agua instaladas en escuelas y espacios públicos, y lo que reflejan no solo es la capacidad de convertir la investigación en acción, sino también la capacidad de asociarse con comunidades de escasos recursos en San Francisco y en el proceso, tal vez cambie la forma en que la ciudad piensa sobre grandes preguntas como la felicidad y las necesidades humanas.
Comenzó con un impuesto a los refrescos
La intervención de salud comenzó con el impuesto a los refrescos en sí, aprobado en 2016. Roberto Vargas, MPH, director asociado del programa de Política Comunitaria y de Salud Comunitaria del Instituto de Ciencias Clínicas y Traslacionales (CTSI) de UCSF, presidió un grupo para abordar la alimentación saludable y la vida activa que se redujo a cero en las bebidas azucaradas como un importante problema de salud para las comunidades en Bayview-Hunters Point, Chinatown, la Misión y otros lugares. Vargas ha realizado este trabajo como parte de un esfuerzo por aprovechar a los científicos de la UCSF en apoyo de políticas basadas en evidencia y enfoques de salud pública, un elemento de la ciencia traslacional en CTSI. Estas comunidades eran grandes consumidores de bebidas azucaradas, en parte, como lo demostró la investigación, debido a los prejuicios de esas comunidades.
"Aprendimos de la investigación que las comunidades de inmigrantes confían menos en el agua porque provienen de lugares donde no se puede confiar en la seguridad del agua pública", dijo Vargas.
Los padres inmigrantes transmiten esas creencias a los niños nacidos en Estados Unidos. Además, “las personas de bajos ingresos en los EE. UU. En general tienen más probabilidades de desconfiar del agua del grifo. Hay una base en el sentido de que donde hay anomalías en la calidad del agua, tiende a ocurrir en comunidades de bajos ingresos”.
Que San Francisco tenga tan buena agua que sale del embalse de Hetch Hetchy es un lujo que los franciscanos podrían olvidar. Pero dadas las historias de agua contaminada proveniente de áreas urbanas como Flint, Michigan, y áreas rurales en el Valle Central de California (contaminada por la escorrentía agrícola), los prejuicios contra el agua potable no son infundados.
Esos prejuicios fueron ayudados por el marketing de la American Beverage Association, que se dirige desproporcionadamente a las comunidades y a los niños de color para beber más refrescos, según una investigación realizada por el Centro Rudd de la Universidad de Connecticut. La investigadora de la UCSF, Laura Schmidt, PhD, profesora de política de salud de la UCSF y codirectora del programa de política comunitaria de participación y salud de CTSI, cuyo trabajo se centra en la dieta y la desigualdad en la salud, descubrió que las empresas que solo producen alimentos poco saludables también los presionan mucho.
"Quieren que estemos comprando bebidas endulzadas con azúcar porque contienen cafeína, son adictivas, crean lealtad a la marca", dijo Schmidt, quien también dirige la Iniciativa SugarScience de UCSF.
Cuando Vargas convocó a formuladores de políticas de San Francisco, defensores de la salud comunitaria y científicos de la UCSF para explorar opciones de políticas para reducir la diabetes y otras disparidades de enfermedades crónicas, fue Schmidt quien propuso una política de impuestos a los refrescos para su consideración.
La investigación de UCSF mostró que, aunque estas comunidades desconfiaban de un impuesto a las gaseosas, en general querían opciones más saludables, querían proteger a los niños de la obesidad causada por el azúcar (y el marketing que promovía el azúcar), y querían más educación sobre estos temas.
Cuando se aprobó el impuesto a las gaseosas, prometiendo $ 15 millones al año a la ciudad, el proyecto de equidad saludable pasó a su siguiente fase, que incluyó reducir la publicidad de bebidas azucaradas y, crucialmente, agregar estaciones de agua alrededor de San Francisco.
Enfocando la expansión donde se necesita
El esfuerzo de la ciudad para instalar estaciones de agua involucró a la Comisión de Servicios Públicos de San Francisco (SFPUC), San Francisco Recreation and Parks, y varios supervisores y grupos comunitarios, todos unidos por Roberto Vargas, y dirigidos en cierta medida por la investigación de UCSF dirigida por Schmidt y pediatra Anisha Patel, MD, profesora asociada de pediatría.
En 2016, Patel, quien ahora se encuentra en la Universidad de Stanford y es miembro afiliado del Instituto Philip R. Lee de Estudios de Política de Salud de la UCSF, envió investigadores a 20 parques en San Francisco y 10 en Oakland para determinar quién estaba bebiendo qué, si había fuentes de agua, qué tan limpias estaban y si había comercialización relacionada con los refrescos.
El objetivo, dijo Patel, era tener una idea de cómo se consumía el agua y cómo podría mejorarse.
"Sabemos que la ingesta de agua de las fuentes de agua existentes es baja", dijo. La pregunta para responder: “¿Cómo afecta el consumo la adición de estaciones de agua a las jurisdicciones donde hay un impuesto a las gaseosas en lugar de solo el impuesto a las gaseosas solo?”
La ubicación de las estaciones de agua se pagó con los fondos del impuesto a los refrescos que se construyeron a partir de trabajos anteriores en San Francisco. En 2011, la ciudad comenzó a colocar estaciones de agua, con 10 estaciones en el ámbito público y cinco en las escuelas de la ciudad, dijo John Scarpulla de SFPUC.
Un mapa creado por San Francisco Health Improvement Partnership muestra las áreas de la ciudad con mayores gastos en refrescos. "Lo hicimos para ver cómo les gustaba la gente, para ver si los preferían a las fuentes de agua potable y cómo se mantendrían en el ámbito público", dijo. "No fueron colocados en función de las disparidades de salud".
Al trabajar con organizaciones comunitarias afroamericanas, asiático-americanas y latinas que sabían dónde sería más probable que las personas encontraran y usaran estaciones de agua, la investigación de la comunidad de UCSF ayudó a enfocar la expansión del proyecto en las áreas donde estaban más necesario para compensar el consumo de refrescos.
"La combinación de datos de salud con defensores reales de la comunidad en el terreno ha ayudado a refinar la ubicación", dijo Scarpulla.
Queda trabajo por hacer para aprovechar las habilidades de los trabajadores comunitarios de salud, para promover la seguridad del agua y los beneficios para la salud, con mensajes en los idiomas y marcos que serán más atractivos. Las propuestas al Departamento de Salud Pública están pendientes, y podrían aprovechar los fondos de impuestos a los refrescos para apoyar la educación dirigida por la comunidad sobre bebidas azucaradas y promoción del agua, entre otras intervenciones.
Con 153 estaciones de agua instaladas y 18 más en camino, el proyecto continúa. SFPUC informa que, en promedio, 225 galones por mes pasan por estaciones al aire libre. Desde la instalación de la estación de agua en la Academia de Ciencias de California en 2011, se han ahorrado casi 200,000 botellas de agua en el vertedero.
"Lo que se mide se mejora"
Salvar el medio ambiente es, por supuesto, un segundo objetivo de las estaciones de agua, además de "hacer que el agua del grifo de alta calidad de San Francisco esté disponible para todos", dijo Tom Radulovich, de la ciudad sin fines de lucro Liveable City. "Si tienes uno sin el otro, no funciona".
Radulovich considera las numerosas asociaciones involucradas, desde científicos hasta la ciudad y la organización comunitaria, un ejemplo de cómo San Francisco puede servir mejor a sus ciudadanos.
Las estaciones de agua instaladas por la Comisión de Servicios Públicos de San Francisco incluyen dispensadores diseñados para rellenar botellas reutilizables. Foto de Noah Berger.
"Creo que estamos comenzando a cambiar el contrato social en San Francisco poniendo primero las necesidades humanas", dijo. “La gente de salud pública se está dando cuenta de que el entorno construido es una gran palanca de la salud pública: agua potable, alimentos saludables, contaminación del aire, ciclismo, senderismo, caminatas. Los barrios pobres tienen menos acceso a espacios de recreación, agua limpia. Su código postal es un gran determinante de cuánto tiempo va a vivir y qué tan saludable será ".
El trabajo de Patel y Schmidt continuará analizando cómo la investigación más las políticas pueden mejorar la salud. Ahora están analizando la ingesta de bebidas en y alrededor de las estaciones de agua en 10 parques de San Francisco que, según Patel, "deberían ser bastante representativos de la ciudad en su conjunto". ¿Cómo influyen las estaciones de bebidas en lo que las personas beben, día tras día? Los investigadores están, literalmente, observando.
Mientras tanto, ya hay evidencia de que las estaciones de agua en las escuelas reducirán la obesidad infantil. Eso se traduce en dinero ahorrado en costos de salud y posiblemente felicidad general. Pero, pregunta Radulovich, "¿puedes convertir eso en algo medible?" Si es así, "entonces piensa en cómo puedes mejorar sistemáticamente la felicidad", dijo. Y luego ofreció lo que podría ser un lema para todo el esfuerzo: "Lo que se mide se mejora".